Os
telescópios no solo podem ter dimensões monstruosas praticamente sem limites,
mas têm que lutar continuamente com as distorções causadas pela atmosfera. Os
telescópios em órbita estão livres de interferências mas têm sérias limitações
quanto às dimensões e peso que podemos enviar para o espaço. Em jeito de tentar
encontrar o melhor dos dois mundos, outra solução menos conhecida usada pela
NASA consiste em montar um telescópio a bordo de um avião.
O
SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) é um telescópio de 17
toneladas que assim se pode elevar até aos 45 mil pés (cerca de 13700 metros)
de altura, evitando as partes mais problemáticas da atmosfera e obtendo uma
visão muito mais clara do Universo.
Outra
vantagem do SOFIA é que os astrônomos conseguem fazer ajustes mecânicos e
programações nele com facilidade — mexer num telescópio do tamanho de um carro
em pleno voo não é a coisa mais simples do mundo.
O
projeto usa um Boeing 747SP, que foi desenvolvido na década de 70. Ele foi
pensado para voar mais rapidamente e mais longe do que as outras versões do
747. O avião usado no projeto SOFIA tem autonomia de 12 horas e percorre mais de
12 mil quilômetros nesse tempo.
A
expectativa do projeto é que o SOFIA siga em operação por mais 20 anos. Em
março deste ano, o congresso dos Estados Unidos aprovou uma verba de 70 milhões
de dólares para que o avião continue voando.
Referencias: NASA
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